L'île s'étend sur seulement 41 kilomètres carrés, mais son cratère Stefanos mesure 330 mètres de diamètre et descend à 27 mètres de profondeur, vers un sol sulfureux où les fumerolles sifflent à des températures dépassant 100 degrés Celsius. Les géologues considèrent Nisyros comme un stratovolcan classique, sa caldeira formée par l'effondrement de chambres magmatiques plutôt que par une éjection explosive, et son système hydrothermal reste actif sous une surface trompeusement tranquille.
Aujourd'hui, Nisyros est une étape importante des excursions dans les îles du Dodécanèse, attirant les visiteurs en quête de drame géologique au-delà des stations balnéaires de Kos. Les traversées en ferry depuis Kardamena atteignent le port de Mandraki en moins d'une heure, déposant les passagers au pied de fortifications médiévales construites par les chevaliers de Saint-Jean. Les cinq villages de l'île—Mandraki, Nikia, Emporios, Pali et Loutra—s'accrochent au bord de la caldeira ou nichent dans les plaines côtières, avec une population totale de moins de 950 résidents permanents. Pourtant, Nisyros conserve une importance culturelle disproportionnée : son monastère Panagia Spiliani abrite une icône du XIVe siècle censée protéger les marins, et ses places pavées accueillent des festivals où les habitants exécutent la danse sousta en costume traditionnel.
Le cratère Stefanos, situé dans la plaine de Lakki à sept kilomètres au sud de Mandraki, a été ouvert à l'accès réglementé des visiteurs en 1996. Un chemin pavé descend de la zone de stationnement vers le fond du cratère, où des sentiers balisés permettent une observation rapprochée des dépôts de soufre et des évents fumants. Le site facture des frais de conservation de cinq euros, collectés sur place et alloués à l'entretien des sentiers et à la surveillance géologique. Le village de Nikia, perché à 400 mètres au-dessus de la caldeira, offre une plateforme circulaire en pierre—la Porta—où les habitants se rassemblent au crépuscule ; sa vue englobe le cratère, la mer Égée et la silhouette lointaine de l'île de Tilos. Emporios préserve un quartier fantôme de maisons en pierre abandonnées, victimes d'un tremblement de terre en 1933 qui a poussé les habitants à reconstruire plus bas, laissant un paysage urbain envoûtant ouvert sur le ciel.
Les études archéologiques ont retracé l'installation humaine à Nisyros jusqu'à la période néolithique, avec une expansion significative sous les Grecs doriens qui exploitaient le basalte noir de l'île pour l'exportation. Les thermes de l'époque romaine à Loutra exploitaient les mêmes sources géothermiques qui alimentent aujourd'hui l'infrastructure d'eau chaude de l'île. Des missions de volcanologie modernes, dont une étude financée par l'Union européenne en 2002, ont confirmé que Nisyros partage une source magmatique avec les cônes sous-marins de Yali et Strongyli, faisant partie d'un alignement volcanique de 25 kilomètres s'étendant vers le sud-est en direction de la Turquie.
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